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北宋太宗太平兴国年间,李昉等人奉诏取各种野史、传记、故事、小说编集而成,故名。

从太平兴国二年(977)下诏开修,因在太平兴国三年成书,故名《太平广记》。

古代对“小说”这一概念的理解比现代广泛,凡是神话传说、寓言故事、野史、杂传以及各种纪录异闻都称为“小说”。

《太平广记》汇集了从汉代到宋初的各种形式的小说,也包括少量先秦古籍中的传说故事。

全书共五百卷,另目录十卷。

书编成后不久,即于太平兴国六年 (981) 初雕印,但因有人认为此书并非学者所急需,故其事中辍。

北宋时此书流传并不太广。南宋尤袤《遂初堂书目》著录有“京本《太平广记》”。

清人曾见有残宋本,今似已不存。明中叶以前,此书主要靠抄本流传。

嘉靖四十六年(1566)无锡人谈恺据抄本重刻后,此书流传始渐广。