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5亿多年前，我们的星球是一个巨大的雪球在太空中飞驰。地质学家们认为，在地球远古时期，至少发生过两次神秘的“雪球地球”事件。现在，科学家们发现，最后的雪球事件很可能在大约6.35亿年前的一瞬间结束，这是一个地质上快速的事件，可能会对今天人类活动导致的全球变暖产生影响。

维吉尼亚理工学院和布莱克斯堡州立大学的古生物学家肖树海(音译)是发现这一现象的团队成员之一。肖说，在地球45.6亿年的历史长河中，这只是一眨眼的功夫，表明地球已经到达了一个突然的临界点。尽管研究小组还不确定是什么原因导致了这一现象，但古火山释放的二氧化碳可能引发了温室效应，导致冰盖迅速融化。

为了揭示冰川消融的速度，肖和他的同事测定了中国南部云南省火山岩的年代。这些岩石被埋在另一种叫做盖状碳酸盐岩的岩石下面，盖状碳酸盐岩是一种独特的石灰岩和白云石沉积物，形成于地球因大气中二氧化碳含量过高而像滚雪球般关闭期间。利用放射性年代测定技术，研究小组发现这些火山岩有6.346亿年的历史，大约有88万年的历史。仅凭这一个新的日期还不能揭示冰川融化的速度。但是在2005年，另一组科学家在中国贵州省的一个不同的地点，从一个类似的火山盖上测定了火山岩的年代。它们的历史可以追溯到6.352亿年，大约有57万年。

肖和他的同事上个月在《地质学》杂志上撰文称，这两个样本加在一起表明，这次融化是一次持续了约100万年的快速融化。肖解释说，关键是这两个日期比过去的样本精确得多，误差条小于100万年。这些误差条基本上限定了碳酸盐岩帽形成的时间，从而限定了最终雪球融化事件的时间。由于之前发现的样本的误差条数为几百万年或更久，肖说，这些新的日期是第一个可以用来确定融化速度的日期。

然而，洛根犹他州立大学(Utah State University)地质学家卡罗尔•德勒(Carol Dehler)表示，由于这两个新样本来自中国南方，它们并没有描绘出古代冰雪融化的全球图景。她开玩笑说，要做到这一点，科学家们需要找到来自世界其他地方的可测定日期的火山岩，这些火山岩“就像独角兽一样常见”。但是，她补充说，它们可能在那里“等待被发现”。

与此同时，了解这些古代冰期的性质可以帮助科学家应对今天的气候变化:“我认为雪球地球能给人类传递的最大信息之一，”德勒说，“是它显示了地球在短时间和长时间内以极端方式变化的能力。”