原来，郑贵妃一直想让儿子朱常洵当太子，无奈现任太子朱常洛一直谨小慎微，自己根本抓不到他的小辫子。于是她决定制造意外，让朱常洛彻底消失。用什么办法好了，郑贵妃同哥哥郑国泰制定了一个让后人难以理解的“刺杀计划”。
她先让自己的亲信太监庞保、刘成物色刺客，两人找到四肢粗壮的大汉张差，张差家住京城郊区，自幼父母双亡，虽习得一身好武艺，却只能以卖柴为生。
一日，庞保、刘成请张差吃饭，张差受宠若惊，几杯酒下肚，庞保唤人送给张差50两银子，让他砍满一屋子柴火。张差心下狐疑，见到白花花的银子，心想有便宜不占白不占。
收下银两没两天，张差便砍满一屋子柴火，谁料当天夜里，两个小太监放火，把他的柴火烧了个精光。张差当场抓住两名太监，这时庞保出现了，他对张差耳语一番。
原来，放火的太监是庞保安排的，他让张差将两名太监扭送衙门，待被官府赶出衙门后，便去京城告御状。张差照做，进了京城后，刘成将他迎进一座深宅大院，好酒好肉招待。
这天照例喝酒吃肉，庞保神神秘秘的对张差说：“好汉，现在有一个机会，可以为朝廷立功，你干不干。”张差一听这等好事，急忙应承下来，庞保又是一阵耳语，张差听罢大惊，疑惑不解的问：“郑娘娘和国舅爷大权在握，要杀个人，不是易如反掌。”
庞保嘿嘿一笑：“倘若娘娘和国舅爷可以用权势杀掉此人，还要你做什么，你听好了，此事绝密，你要刺杀的是当今太子朱常洛。”张差听罢倒吸一口凉气，冷冷问道：“为何要刺杀太子，他有何罪？”
庞保悄声说道：“好汉有所不知，万岁爷曾与郑娘娘设下密誓，要册立福王朱常洵为东宫太子。只因朝廷大臣反对废长立幼，权宜之计才立的朱常洛。现在娘娘要实现与万岁爷的密誓，你只要打死太子，就立下了拥戴大功…”
张差听得浑身血脉贲张，这真是千载难逢的机会，只是，万一行刺失败…面对张差的疑虑，庞保安慰道：“好汉放心，娘娘已将东宫侍卫头目调出，万一失败也不要紧，有人会和你接应。”
当天三人一直喝到黄昏，借着酒劲，张差跟随庞保、刘成进入皇宫，走到太子居住的慈庆宫附近时，庞保说：“前面就是东宫了，好汉进去，见一个打死一个，要是能把太子打死，你就立下大功了。”
也不知庞保是个什么“神操作”，居然拿了一根枣木棍给张差当武器，张差也没嫌弃武器简陋，居然提着就冲了进去，一看果然没人，心下大喜。
这位“刺客”敲开两间房门，一个老太监从屋内走出，他抡起枣木棍，不由分说一阵乱打，老太监一声惨叫，屋内冲出一群太监。这时，东宫侍卫韩本用从外城赶回，众人一拥而上，将张差捆成了粽子。
万历皇帝听闻太子遇袭，大惊失色，降旨将张差交付御史刘廷元审讯。郑贵妃闻讯，当夜派人四下打点，刘廷元收到郑贵妃送来的黄金，乐得做个顺水人情，胡乱审讯一番，将张差定为疯汉，张差也顺势装疯卖傻起来。
看到案件与郑贵妃没有干系，万历心下暗喜，当即降旨让刑部审讯。刑部大堂上，官员收到贵妃打点，装模作样审讯一番，草草结案。
这时刑部主事王之寀悄悄来到刑部大狱，他在暗处观察张差的一举一动，发现他根本不是疯子。恰逢监狱开饭，王之寀故意不给张差饭吃，然后对他说：“别在这装疯卖傻，今日若不交代实情，本官就饿死你。”
在饿死与性命之间，张差选择了吃饭，虽然王之寀料定此事一定与郑贵妃有关，但当他听到真相，还是震惊不已。当夜，王之寀将张差供词写了奏章，收到奏章后，万历采取拖延政策，袒护郑贵妃。
谁料事情根本罩不住，要求彻查“梃击案”的奏章像雪片一样飞进皇宫。庞保、刘成被下大狱，郑国泰做贼心虚，写了一折“此地无银三百两”的奏疏为自己辩解，还为妹子郑贵妃叫屈。
这下，东林党人不干了，举朝上下群情激奋，万历气冲冲跑到翊坤宫质问郑贵妃，郑贵妃闻言瘫倒在地，哭得梨花带雨。见她认错态度不错，皇帝老公决定为小老婆和稀泥。
于是，慈庆宫中出现了奇葩的一幕，昔日高高在上的郑贵妃跪倒在太子朱常洛脚前，老实巴交的朱常洛吓懵了，赶紧也跪伏在地。
郑贵妃边哭边诉：“太子殿下冤枉啊，我和国舅爷何曾认识疯汉张差，这明明是东林党人离间太子与万岁爷的父子关系，借故加害我们兄妹，今日只能请太子出面阻止百官深究，还我们兄妹清白。”
朱常洛自幼不受父亲待见，那敢得罪郑贵妃，满口应承。郑贵妃闻言大喜，为了平息此事，20几年不上朝的万历破天荒接见百官，一番苦情戏敲打下来，无人敢提反对意见。这桩“梃击案”不了了之，张差被押赴西市斩首，刘成、庞保杖打而亡，郑国泰削职为民。
经历这桩“梃击案”，郑贵妃势力大减，此后，她再也没有能力为儿子谋求太子之位。朱常洛和东林党成了最大受益者，一个稳固了太子之位，一个有了拥戴之功。
此后的大明王朝也将在党争不断中走向覆亡。