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在其鼎盛时期，玛雅帝国在南美洲和中美洲绵延数百英里。

它覆盖了现在墨西哥的尤科坦半岛、伯利兹和危地马拉的很大一部分，

而危地马拉是帝国的心脏所在。

玛雅文明持续了很长一段时间，大约从公元前2000年开始。

通过各种冲突，帝国在几个世纪中不断扩张和缩小，

直到最后一个玛雅城市在1697年落入西班牙人手中。

在它存在的近4000年里，玛雅人创造了许多令人印象深刻的建筑作品

——复杂的石头结构，包括精致的宫殿、用于体育赛事的巨大球场，以及多种多样的金字塔。

所有这些都得益于他们的高等数学和组织能力。

尽管玛雅人创造了许多伟大的作品，而且帝国覆盖了广阔的领土，

但考古学家估计，玛雅人的总人口可能在100万或200万左右。

原因是，尽管有一些农业技术，人们认为帝国所覆盖的丛林景观根本无法养活大量人口。

当然，我们对玛雅人的了解还远远不够。

对于考古学家来说，要找到玛雅人的建筑和手工艺品一直都很困难，

因为玛雅帝国是建立在茂密的丛林中。

茂密的树木意味着无法从空中进行调查。

由于玛雅文明的持久性和他们创造的先进建筑，

一些考古学家长期怀疑丛林中隐藏着更多的人工制品和建筑，

等待现代人去发现它们……

最后，科学家们发明了一种技术，这种技术可以穿透茂密的丛林，看到隐藏在树下的秘密。

新技术是激光雷达，意思是“光成像探测和测距”。

激光雷达的工作原理有点像雷达。

伊萨卡学院的考古学家托马斯·加里森说，

一架装备激光雷达技术的飞机“每秒发出数十万次激光脉冲”。

“每当其中一束激光击中一个阻力点，它就会停下来，向飞机发回测量数据。”

其中一些脉冲一路向下到达森林地面，

为计算机绘制出所有隐藏在丛林中的结构提供了足够的数据，

就像每棵树都被剥光了一样清晰。

利用这项技术，科学家们能够在危地马拉北部超过770平方英里的极度茂密的森林中进行调查，

而在此之前，科学家们只是对这些森林进行了部分探索。

加里森说:“这将改变游戏规则。它改变了“我们研究玛雅考古学的基础水平。”

加里森说:“我们这里曾经有过一座堡垒。”

“2010年，我离这个东西不到150英尺。

但由于树叶浓密，他和他的团队从未注意到这一点。

激光雷达的调查不仅揭示了这座堡垒，还发现了6万多座玛雅建筑。

这些建筑构成了一个巨大的废墟系统，

比历史学家和考古学家先前认为玛雅人所能做到的要复杂得多。

也许他们发现的最令人惊讶的事情是几个原本可以养活大量人口的城市聚集在一起……

加里森说:“激光雷达图像清楚地表明，这整个地区是一个殖民系统，其规模和人口密度被严重低估。”

新的证据表明，玛雅文明鼎盛时期的人口比专家此前估计的1,200万接近2,000万。

考古学家调整估计的部分原因是他们发现了复杂的农业结构。

用激光雷达发现的复杂灌溉和梯田系统提供的食物将远远超过较小人口的需要。

集群中的每个城市都由一个超过150英里的高架公路系统连接起来，

这些高架公路也连接到玛雅人为他们的建筑收集石头的采石场。

所有这些玛雅人重塑地貌的方式意味着考古学家必须重新思考文明形成的基本知识。

参与该项目的杜兰大学考古学家马塞洛·卡努托(Marcello Canuto)说:

“这是一种文明，简直就是在移动山脉。

我们有一种西方的自负，认为复杂的文明不能在热带地区繁荣，热带地区是文明消亡的地方。”

卡努托补充说:“但是，根据中美洲和(柬埔寨的)吴哥窟以利达为基础的新证据，

我们现在必须考虑，复杂的社会可能是在热带地区形成的，并从那里向外延伸。”

也许比最近发现的更令人兴奋的是未来使用这种激光雷达技术可能发现的东西。

它有潜力在世界上最茂密的丛林中发掘出以前未被发现的文明，包括亚马逊、刚果盆地和东南亚……

激光雷达的考古应用只代表了我们可以利用它的一小部分。

“我们没有使用大约92%的激光雷达数据。我们只是把它扔出去做地图，”

加里森说。“但这些林业数据中有非常宝贵的信息。”

加里森补充说:“你看到的只是考古部分，因为这是我们关注的重点。”

“但这些数据可以用来确定丛林如何从森林火灾中恢复，以及碳足迹。”