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上海新月书店1928年出版，岳麓书社1986年重印。

胡适是“五四”时期文学革命运动发起人之一，在倡导白话文与白话文学方面起过积极作用。20年代初期他在教育部举办的第三届国语讲习所开设了“国语文学史”课程，此书即为他讲课时编写的讲义经修改后的一部分，只见上册，讲到第十六章“元稹白居易”止。据胡适自述，此书虽名为“白话文学史”，其实就是“中国文学史”，不过是把白话文学放到中国文学史的中心部分，而且是文学史上“一大段最热闹、最富于创造性、最可以代表时代的文学史”。

其次，他把“白话文学”的范围放得很大，他认为“白”的标准有三：

1.说得出，听得懂;

2.不加粉饰;

3.明白晓畅。

因此，《史记》《汉书》中许多作品，大部分乐府歌辞，汉译佛书，相当一部分唐人诗歌均被纳入本书范围。他还提出“一切新文学的来源都在民间”的观点、在《白话文学史》中多次给以论述。

本书属于“五四”时代接受了西方先进思想的资产阶级学者，运用现代科学方法，对中国白话文学进行的一次全面、系统的梳理，并为“白话文学”运动提供了历史的依据，是中国现代学术名著之一。