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1416年，马哈木手持弯刀冲锋陷阵，在战斗中被小兵刺死，一代雄主就此殒命沙场，魂断里海岸边，着实可惜。马哈木本可以称霸西域，威震一方，可惜他两年前招惹了永乐皇帝，在忽兰忽失温之战中遭受惨败，元气大伤，没了东山再起的机会。

马哈木，瓦剌部首领，极盛时期控制西域，麾下重装骑兵3万余人，具备了争夺草原霸主的资本。1410年，鞑靼部可汗本雅失里、太师阿鲁台挑战大明，永乐皇帝朱棣御驾亲征。飞云山之战，朱棣一马当先，一顿穷追猛打，明军斩杀2万鞑靼骑兵，本雅失里、阿鲁台狼狈而逃。

飞云山之战后，本雅失里投奔瓦剌部，联手妹夫马哈木，试图东山再起。马哈木为了向明朝索要封赏，便处死本雅失里，朱棣于是册封他为顺宁王，还送去许多粮食、兵器，支持瓦剌对抗鞑靼。不过，马哈木并不服从管教，他希望从明朝那里得到更多的东西。

朱棣亲征鞑靼时，马哈木就在一边看着。马哈木发现，与鞑靼骑兵相比，明军并没有明显的优势，跟朱元璋时代明军不是一个水平线。此外，马哈木一直与中亚各国保持密切联系，并购买大量钢铁，打造出一支精悍的铁甲骑兵。

瓦剌骑兵，属于重装骑兵，战马披着厚重铠甲，士兵也是如此，他们手持长矛冲刺，颇具中亚风格。凭借这支劲旅，马哈木经常攻打鞑靼部，阿鲁台往往是一触即溃，毫无抵抗之力。如此，马哈木信心满满，他决定与朱棣过招，重现祖先的辉煌。

1414年，马哈木亲率3万铁骑东征鞑靼部，追击阿鲁台，实则想要袭扰明朝边境，获取战利品。马哈木出兵，朱棣很高兴，对朱棣而言，只有上了战场，才能体会到雄主的气概。为此，朱棣亲率6万精兵出征，准备与瓦剌决战。

漠北地区作战，明军最担心的粮食补给问题，而不是与对手交战。为了求得决战的机会，朱棣进行一次冒险，他率6万士兵长途跋涉3个月，还没有休整便进入了瓦剌预先布置好的伏击圈。此时，瓦剌骑兵占据三座高山，在山顶驻扎，以逸待劳。

马哈木信心满满，战场、战术、战机，都是自己选择的，瓦剌骑兵以良好的状态伏击明军，而朱棣又进入了伏击圈。从战场布局上看，马哈木做到了一个名将所该做的一切，只是他遇到了不一样的对手，他还是要战败。朱棣不怕埋伏，他害怕瓦剌逃跑，没能实现战略目标。

来到忽兰忽失温，瓦剌占据有利地形，每位骑兵配4匹战马，他们的斗志非常旺盛。朱棣派骑兵到山下挑战，引诱瓦剌骑兵出击。马哈木见明军挑战，认为朱棣想直接搞骑兵对决，心中暗自高兴。此时，瓦剌重甲骑兵冲杀而来，居高临下冲刺，锐不可当。

瓦剌骑兵快要冲到时，明军骑兵突然往两翼撤退，安远侯柳升率领“神机营”严阵以待。三眼火铳轮番射击，密集的弹雨下，瓦剌骑兵纷纷坠地，战马大多被射死。明军的火力凶猛，瓦剌骑兵招架不住，纷纷往后撤，朝山顶上跑着。此时，明军骑兵出击，发起仰攻，冲上山坡。

瓦剌骑兵虽然退却，但队形并没有乱，他们再次从山顶上冲杀下来，与明军血战厮杀。左翼、右翼同时战斗，明军骑兵在“神机营”的协助下，不断向瓦剌骑兵发起进攻。瓦剌骑兵战斗力强，没有退缩的迹象，明军也是如此，双方交战陷入胶着状态。

从早晨杀到下午，战况异常激烈，谁都不愿意退兵。此时，54岁的朱棣跨上战马，手持弯刀，率4千精锐骑兵发起进攻。皇帝亲自上阵，还冲杀在一线，明军士气高涨。朱棣的护卫骑兵，除了配有弯刀，更多的是装配火铳，战斗力很强。

朱棣冲杀在前面，明军骑兵手持火铳跟进，一边冲刺，一边射击。瓦剌终于招架不住了，马哈木乘着局面混乱，赶紧逃离战场。明军全线追击，连战连捷，翻越两座大山后，却不见马哈木踪影。此战，瓦剌十几位王子被斩杀，数千士兵被斩首，瓦剌元气大伤。

斩首数千，阵亡自然更多，马哈木在忽兰忽失温惨败，没了东山再起的本钱。为了恢复元气，马哈木给朱棣上表，愿意归顺大明，不再侵扰。接着，马哈木又出击阿鲁台，却不再是鞑靼骑兵的对手。如此，马哈木转而西进，去里海一带寻找机会。1416年，马哈木在战斗时身受重伤，被小兵刺死，阵亡沙场。